El caos del cobre es el último en una rica historia de columpios de metales salvajes

El sindicato de Secretan

Una de las primeras curvas de la LME comenzó en 1887, solo una década después de la fundación del intercambio. Fue dirigido por Pierre Secretan, el director del mayor fabricante de metales de Francia, La Societe Industrielle et Commerciale des Metaux, quien formó un sindicato con la intención de arrinconar el mercado del cobre. Compró existencias de metal y firmó contratos con todas las principales minas de cobre del mundo, y terminó controlando la 80% del suministro mundial. Los precios aumentaron a más del doble. Pero los altos precios hicieron que la producción aumentara, y Secretan ya no podía financiar los enormes volúmenes de cobre que necesitaba comprar para mantener el precio en sus niveles inflados. Los precios del cobre colapsaron, lo que provocó pérdidas desastrosas para Secretan y sus banqueros.

La crisis del estaño

En 1985, el LME enfrentó a una crisis de otro tipo: un exceso de oferta de metal. En virtud de un acuerdo en el que participaron 22 países, el Consejo Internacional de estaño compró y vendió estaño en el LME con miras a mantener precios estables. Pero en la mañana del 24 de octubre de 1985, la ITC se derrumbó: ya no podía seguir apuntalando los precios y no cumplió con el peso de sus obligaciones. El LME suspendió el comercio de estaño en medio de advertencias de "Armageddon" en el mercado. Solo se reanudó cuatro años después, en 1989.

Rico Marc

A partir de 1991, Marc Rich Co intentó acaparar el mercado del zinc. Junto con dos grandes productores de zinc, la casa comercial compró más de la 90% de las existencias de zinc y logró llevar el precio a un máximo de dos años. Pero luego intervino el LME, poniendo un límite al backwardation y permitiendo que cualquiera con una posición corta aplazara la entrega. No pasó mucho tiempo antes de que los precios comenzaran a caer. Marc Rich Co terminó perdiendo $172 millones, en una crisis que precipitó la salida de Rich de la empresa que él había fundado (Glencore y que posteriormente se convirtió en Plc).

Mr. 5 por ciento

Durante gran parte de la década de 1990, Yasuo Hamanaka, un comerciante del cuerpo de Sumitomo de Japón, era conocido como “Mr. 5 por ciento ”por su supuesta participación en el mercado mundial del cobre. Construyó posiciones enormes en el LME, haciendo subir los precios. Pero su aparente dominio del mercado comenzó a desmoronarse a medida que los precios cayeron en 1996. Cuando se hizo evidente el alcance total de sus operaciones, se reveló que estaba ocultando pérdidas de más de $2 mil millones en lo que Sumitomo dijo que eran operaciones no autorizadas. Hamanaka fue condenado a ocho años de prisión. El LME respondió con un cambio drástico en las reglas en un intento de evitar las esquinas futuras del mercado: introdujo la "Guía de préstamos", lo que obligó a cualquier operador con una posición grande a prestarla a otros participantes del mercado.

No más níquel

El LME intervino en el mercado del níquel en Aust 2006 después de que las existencias cayeran al nivel más bajo en décadas y los precios alcanzaran niveles récord. Esta vez no hubo un comerciante responsable de la medida, que fue en cambio el resultado de una combinación de una fuerte demanda de China y una huelga en una mina importante en Canadá. El LME respondió imponiendo un límite al retroceso de los precios del níquel. "Estas son circunstancias excepcionales", dijo entonces el Director Ejecutivo Simon Heale a Bloomberg en ese momento. "Es un mercado increíblemente apretado".

(Jack Farchy)